1964年5月，王雙印、李振盛、李郁文（從左到右）合影
《大海航行靠舵手》的詞作者郁文，全名李郁文，黑龍江省尚志市人。20世紀60年代初，在全國學習毛主席著作的高潮中，他以哈爾濱歌劇院編劇的身份深入基層，記錄了工農兵的語言：大海行船靠舵手，我們干革命的舵手就是毛主席……萬物生長靠陽光，干革命靠的是毛澤東思想……經過歸納整理，李郁文寫出歌詞《干革命靠的是毛澤東思想》：“大海航行靠舵手，萬物生長靠太陽，雨露滋潤禾苗壯，干革命靠的是毛澤東思想。魚兒離不開水呀，瓜兒離不開秧，革命群眾離不開共產黨，毛澤東思想是不落的太陽。”后來，詞曲作者接受北京電視臺（中央電視臺前身）文藝部副主任王敬之的建議，將歌名改為《大海航行靠舵手》。
《大海航行靠舵手》的詞作者沒有爭議，而曲作者有些復雜。有人說《我為祖國獻石油》和《大海航行靠舵手》是雙胞胎，除起興句和結束句稍有不同外，無論旋律走向和節奏類型幾乎完全一致。有人認為《我為祖國獻石油》涉嫌抄襲，而實際上正相反。2015年第10期《當代音樂》發表吉林省音協副主席牛世生悼念秦詠誠的文章，披露了這一事實。1964年3月中旬，沈陽音樂學院院長李劫夫突然接到中國音協通知，請他3月20日到大慶油田體驗生活。李劫夫寫過《二小放牛郎》《革命人永遠是年輕》《我們走在大路上》等歌曲。雖然他才50歲出頭，但有心臟病、高血壓、糖尿病等，學院黨委決定讓秦詠誠陪他去。秦詠誠是遼寧大連人，一向低調，遠不如他創作的《我和我的祖國》《毛主席走遍祖國大地》的名氣大。
秦詠誠接到通知時，正是高燒臥床的第三天，但他還是陪恩師李劫夫來到大慶油田，在鐵人王進喜領導的1205鉆井隊住了三天。大慶黨委宣傳部的同志拿來一摞歌詞，秦詠誠在李劫夫挑選后，選中了薛柱國的《我為祖國獻石油》。他在招待所食堂的飯桌上，僅用20分鐘就譜完了曲。恰在這時，他的好朋友王雙印為準備第四屆哈爾濱之夏音樂會尋找歌曲，秦詠誠就把剛出爐的《我為祖國獻石油》給了他。1964年7月17日，王雙印沒有唱《我為祖國獻石油》，而是唱了他作曲的《大海航行靠舵手》。秦詠誠第一次聽，感覺很好聽，經別人提醒，他才發現王雙印譜的前四句與《我為祖國獻石油》的前四句驚人相似，不僅每個樂句的落音相同，而且從調式到曲式結構都有很多相同點。就在這次音樂周上，王雙印當面向秦詠誠道歉，并向李劫夫解釋說，他非常喜歡《我為祖國獻石油》，正好拿到了《大海航行靠舵手》的歌詞，創作時間緊，腦子全被《我為祖國獻石油》的旋律占滿，跳不出去了。
1964年5月，王雙印創作《大海航行靠舵手》時，中央人民廣播電臺《每周一歌》欄目已經播出了《我為祖國獻石油》，同年10月中國唱片公司還灌了唱片。不過從政治影響力來說，《每周一歌》播放的歌曲包括《我為祖國獻石油》，還是比不過《大海航行靠舵手》。1965年2月8日，《大海航行靠舵手》在中央人民廣播電臺《每周一歌》欄目播出，緊接著又經《紅旗》雜志推薦，很快家喻戶曉。
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